Virginia city, Highway 50 en Wendover

Virginia City:

Zo’n veertig kilometer ten zuiden van Reno, Virginia City is de plek waar de legendarische zilverader Comstock (naar een van de ontdekkers) werd ontdekt in de jaren 70 van de 19de eeuw, een van werelds meest waardevolle aders waar ongeveer een miljard dollar aan erts uit de grond werd gehaald.

In een mum van tijd had het huidige Virginia City zo’n 30.000 inwoners, stonden er 110 saloons, wat banken, kerken en theaters en was het stadje een vooruitstrevende metropool uit die tijd.

Mark Twain werkte er als verslaggever en vereeuwigde ruige taferelen van uitstapjes met z’n broer. Maar het was geluk was eindig. De “Big Bonanza” (letterlijk uit het Spaans: “voorspoed”) raakte in 1878 uitgeput en de bevolking trok verder. 

Na WW2 heeft Virginia City er alles aan gedaan om het imago en herinneringen van het verleden te bewaren. De stad werd de film locatie voor de zeer populaire TV serie Bonanza, hoewel daarin de veehouderij centraal stond en het verhaal nauwelijks met mijnbouw te maken had.

Veel historische “Victoriaanse” gebouwen werden opgeknapt, waaronder kerken van diverse genootschappen en de villa’s van een aantal mijnbouwmagnaten. Virginia City heeft inmiddels de status van historisch monument en veel oude huisjes in het centrum zijn omgetoverd tot romantische souvenirwinkeltjes. Hier en daar zijn nog houten trottoirs te zien die van saloon naar saloon liepen.

De plaats heeft in het hoogseizoen ongeveer 1500 inwoners en wordt jaarlijks door ongeveer twee miljoen toeristen bezocht waardoor het nog weleens als “themapark” of “circus” bestempeld wordt. Ook wordt het stadje nog weleens gebruikt voor in films en series; zo wordt Martin McFly, een fictieve figuur uit de bioscoop-trilogie “Back to the Future”  in Virginia City vermoord.

Hoogtepunten zijn o.a. het bezoekerscentrum in het historische “Crystal Bar” gebouw in de “C-Street”, “Mackay Mansion” (van een van de mijnmagnaten) en een optreden in de legendarische saloon “Bucket at Blood Saloon”. Ook kun je het “Mark Twain” museum bezoeken. 

Highway 50 (the loneliest road in the USA): 

U.S. Route 50 is een belangrijke oost-westverbinding van het U.S. route-netwerk, met een lengte van ongeveer 4800 km, van West Sacramento in Californië naar Ocean City, Maryland aan de Atlantische Oceaan. Het gedeelte van deze route tussen Fallon en Ely in Nevada staat bekend als "the Loneliest Road in the USA".

De naam verraad al waar de route voor staat; een lege ruimte met wat bruine kale heuvels in een semi-woestijn gebied met een helderblauwe hemel met een aantal kleine stadjes die ver uit elkaar liggen.

Highway 50 volgt de voormalige postkoets- en “pony-expres” route en schijnt op sommige momenten uitgestorven.

Fallon: 

Aan het begin van de Loneliest Road in the US ligt het plaatsje Fallon met z’n enigszins drukke doorgaande weg. De stad staat vooral bekend vanwege de aanwezigheid van de “US Navy’s TOPGUN” school.

Om een kijkje te nemen door de hoge hekken kun je de “Highway 95 South” en daarna naar de H720; hier kun je de verkeerstoren, hangars en misschien een F16 fighter plane spotten van de beste vliegers op vliegdekschepen en de nieuwste gevechtsvliegtuigen getest.

Deze zijn ook o.a. gebruikt als achtergrond bij de uit 1986 stammende blockbuster-film “Top Gun” met Tom Cruise en Val Kilmer in de hoofdrollen. Andere bezienswaardigheden in Fallon zijn o.a. “The Churchill County Museum & Archives”, “Grim Point” en “Sand Mountain”. 

Eureka: 

Het stadje Eureka heeft als een van de voormalige mijnstadjes aan de Highway 50 de tand des tijds het beste doorstaan. Zie bijvoorbeeld het prachtige “Opera House” of het “courthouse” beiden stammend uit het jaar 1879.

Ook het statige Jackson House, gebouwd in 1877 als een hotel is, is een foto waard. Old West Style Jackson was ooit een authentieke diner – nu is deze helaas gesloten.

Ook interessant is het Sentinel Museum of de begraafplaatsen waar je de verschillende geloven, achtergronden, organisaties en etnische groepen kunt onderscheiden.

Maar verwacht geen stad zoals het ooit was met talloze bars, kroegen en heel veel hotels. 

Ely:

Bijna aan het einde van de “loneliest route in the US” vind je het plaatsje Ely terug wat wederom een voormalig mijnstadje is. Je kunt een bezoek brengen aan de Nevada Northern Railway museum waar je een tochtje kunt maken met de historische stoomlocomotief.

Hotel Nevada was in de jaren 40 een geliefd oord voor de toenmalige VIP’s van de VS – het is  nog steeds een hotel.

Ook populair is het Renaissance Village en de Ward Charcoal Ovens park  met de restanten van de aanwezige zilvermijnen. Helaas is de “Silverstate” restaurant, een authentieke jaren 50 diner gesloten, maar wellicht gaat deze weer open. Er zijn in Ely talloze prachtige muurschilderingen te vinden. 

Tenslotte kun je het stadje Dayton of Austin bezoeken of een bezoek brengen aan een van de historische “pony express and overland stagecoach sites bij o.a. bij Cold Springs, Middlegate en bij Sand Springs. 

Het 20 meter hoge neon-beeld Wendover Will werd in 1952 neergezet om klanten te trekken voor het servicestation tussen de woestijngebieden van beide staten. Vooral ’s avonds is het symbool dat een cowboy voorstelt die de kant van het station aanwijst van heel ver te zien. Het is in talloze TV series, documentaires en films te zien. 

Ten zuiden van de drukke Wendover Boulevard ligt het voormalige ultra-geheime WW2-bombardement training complex (Historic Wendover Airfield) waar 21 zware bommenwerpers-compagnies werden getraind voor sessies in o.a. bezette gebieden van Japan en Duitsland en die landen zelf.

In September 1944 werd voor deze locatie gekozen omdat het een goede “verborgen” site was, naast de zoutmeren en dichtbij genoeg bij Salton Sea in Zuid-Californië en Los Alamos.

Ook de welbekende Enola Gay en Bock’s Car crew onderdeel van het 509^de Composite Group die zich prepareerden op het gooien van de eerste atoombom op Hiroshima waren hier gevestigd. Vanaf hier vertrokken ze in geheim naar de Marianas in de Stille Oceaan om hun meest gevreesde vlucht in historie te maken. Het voormalige hoofdkwartier, startbaan, hangers en o.a. de vliegtoren zijn onderdeel van het te bezoeken museum.

Er staat zelfs een bommenwerper die je zelf kunt inzien. Andere bezienswaardigheid is o.a het Bonneville Speed museum. 

De voorraden aan kostbare metalen veroorzaakten enkele keren een goudkoorts in deze streek. Binnen enkele maanden steeg het inwoneraantal naar een kleine 30.000 om rond 1898, toen de voorraden uitgeput waren, weer sterk te zakken.

Abraham Lincoln nam Nevada vooral als staat binnen de Verenigde Staten op om zo gebruik te kunnen maken van de rijkdom van de stad Virginia City en daarmee de kosten van de burgeroorlog te kunnen dekken. In 1863 werkte Samuel Clemens korte tijd als verslaggever in deze stad en gebruikte toen voor het eerst het pseudoniem Mark Twain, waarmee hij grote bekendheid zou verwerven.

Tijdens de goudkoorts van 1858 ontstond er een bloeiende Chinese migrantenwijk in het dorp. Van deze Chinatown is heden weinig meer van over.