LETLAND

Letland, een van de minst en dunbevolkte landen van de Europese Unie en een van de Baltische Staten. De naam Letland komt van de oude Letgallen, een van de vier stammen die de etnische basis vormen van de tegenwoordige Letten. Het land heb ik als onderdeel van mijn vierde wereldreis bezocht in de zomer van 2012.

I.t.t. zijn Baltische onderbuur Litouwen is Letland overwegend protestants en heeft een rijk verleden met Estland wat ten noorden van Letland ligt. Er woont ook nog een aanzienlijk aantal Russen wat door de jaren heen hiernaartoe is verhuisd (gedwongen en vrijwillig) om hier een beter leven op te bouwen. 

Onderdeel van de Baltische Staten

Tenslotte is Letland nooit een Europese grootmacht geweest in het verleden zoals Litouwen. Naast de verschillen met vooral Litouwen zijn er ook veel overeenkomsten; beiden zijn in 1991 onafhankelijk geworden nadat ze voor en na WWII door de Sovjet-Unie bezet waren.  

Tijdens WWII hebben hier zoals ook in de andere Baltische Staten de nazi’s verschrikkelijk huisgehouden in de vorm van massa-executies. Ook in Letland is er na WWII een guerrilla oorlog gestart om de Russen het land uit te drijven – tevergeefs. Tegenwoordig posteren de drie kleine landjes in Noordoost Europa zich vaak samen als toeristische trekpleister.    

Naast de hoofdstad Riga, stelt Letland qua steden niet zo heel veel voor. Het land is zeer dicht bebost, heeft veel meren en rivieren en er zijn wat heuvels maar daar houdt het qua hoogte mee op. 

Ook zijn er veel moerassen en is er een lange kuststrook. Qua architectuur heeft het kleine land voldoende te bieden; Riga is de wereldhoofdstad van Art Nouveau maar heeft ook een prachtige oude stad. In de kuststad Liepaja is wel een hele vreemde mix van bouwstijlen;  van tsaristische bolwerken tot Russische naoorlogse foeilelijke appartement complexen.

Een ander verbazingwekkend gebouw is het Rundale Paleis – een klein Versailles. Tenslotte kun je in het toeristische Koerland je terug wanen in de tijd tussen honderden houten huisjes. Je kunt tussen de rijke Oost-Europeanen baden in luxe in Jurmala of sidderen van de gruwelen die zich in Salaspils hebben plaatsgevonden tijdens WWII.  

Een van de meest opmerkelijke sites die ik bezocht heb in Letland is toch wel de geheime ondergrondse bunker die het hotel heette waar de top van communistisch Letland tijdens de Koude Oorlog in nood terecht kon. Zo’n klein divers landje niet zo ver van Nederland moet je eigenlijk gewoon een keer bezoeken!