Syracuse

Ortiga

Dit is het oude centrum van de stad Syracuse wat op een klein eiland voor de kust gevestigd is en door drie bruggen bezocht kan worden.

De meeste gebouwen zijn hier Middeleeuws maar er staan ook Barokke paleizen en kerken. Een van de hoogtepunten van een bezoek aan het eiland is de kathedraal die op de plek van een Griekse tempel is gebouwd.

Het is een mix van verschillende architectonische stijlen afkomstig van de veelvoud aan heersers die in Syracuse hebben gewoond. Het plein waar de kathedraal aan ligt heet Piazza del Duomo en is omringd door barokke paleizen en is wellicht het mooiste plein van Sicilië of zelfs Italië.

Neem ook een kijkje bij de fontein Aretusa waar tegenwoordig eenden en papyrusplanten in groeien en populair is bij verliefde stelletjes. Er is op het zuidelijkste puntje van het eiland een kasteel (Maniace), kerken, ruïnes van een tempel en een heus Miqwe (een religieus Joods badhuis) pas 15 jaar geleden per ongeluk ontdekt. Het is gevonden onder een hotel in de oude Joodse wijk in de binnenstad. 

Parco Archeologico

In het Archeologische park van Syracuse wat even buiten het centrum ligt zijn verschillende zeer interessante bouwwerken uit de oudheid te zien. De belangrijkste is het Griekse theater wat gebouwd werd in de 5e eeuw vC.

Het Griekse theater, waar ook nu nog (om de twee jaar) theater-, muziek- en dansvoorstellingen plaatsvinden, was een plaats waar de bewoners van Syracuse konden genieten van zowel tragedie- als van komedievoorstellingen.

Naast het theater bevinden zich hier ook nog een groot altaar, een Romeins amfitheater en de steengroeven, waar in de laatste jaren van de 5e eeuw vC duizenden krijgsgevangen Atheners door de Syracusanen werden gestraft voor hun aanval op de stad.

Een van de grotten ziet eruit als een groot oor; een dichter zou eeuwen later beweren dat het was om de gevangenen af te luisteren.    

Athene probeerde in 415 v.Chr. met een groot expeditieleger vergeefs de stad te veroveren. Het leger verloor vele soldaten in verscheidene veldslagen rond het goed beveiligde Syracuse - er waren enorme stadsmuren aangelegd - en duizenden overlevende Atheners werden gevangengenomen en als slaven tewerkgesteld in de steengroeven van Syracuse.

Door de grote handelsvloot stroomden er aanzienlijke rijkdommen vanuit het gehele mediterrane gebied naar de stad. Zelf was Syracuse een belangrijke graanexporteur.

Hierdoor kon de rijke elite haar stad verfraaien met allerlei openbare gebouwen en tempels. In de periode 300-200 vC was Syracuse een van de mooiste steden van de Middellandse Zee. 

1e Punische oorlog

Aan het groot belang van de stad kwam een einde toen Syracuse, tijdens de Eerste Punische Oorlog bondgenoot van Rome, na de dood van koning Hiëro II de zijde van Carthago koos tijdens de Tweede Punische Oorlog. In 212 v.Chr. veroverden de Romeinen de stad en werd zij verwoest, waarna het enige tijd een weinig betekenende stad werd.

Tijdens de strijd om de stad stierf onder anderen ook Archimedes, die volgens de legendes probeerde de stad te verdedigen met behulp van zijn kennis van de optica.

Via enorme spiegels zou hij het sterke zonlicht hebben laten convergeren op de Romeinse schepen die hierbij vlam vatten. Ook zijn zelf uitgevonden katapult werd gebruikt tijdens de verdediging van de stad. Na deze verovering roofden de Romeinen systematisch alle kunstwerken en verscheepten deze naar Rome. 

Deze gebeurtenis wordt gezien als de eerste georganiseerde grootschalige vorm van roofkunst. In de christelijke periode van het Romeinse Rijk werd er een aartsbisschoppelijke zetel gevestigd en hierdoor steeg het aanzien van de stad weer enigszins.

De islamitische Arabieren hebben tijdens hun verovering van Sicilië op de Byzantijnen twee keer Syracuse belegerd. De tweede poging slaagde en de stad werd gedeeltelijk verwoest. Ook verplaatste zij de hoofdstad naar Palermo. Vanaf toen was Syracuse blijvend gereduceerd tot een provinciale stad. De Normandiërs veroverden haar in 1085.

Op 29 april 1676 stierf Michiel de Ruyter in de Baai van Syracuse aan wondkoorts opgelopen nadat hij door een Franse kanonskogel was getroffen tijdens de Slag bij Agosta. Bij het balsemen van zijn lichaam zijn de organen verwijderd en achtergelaten bij een klein monument nabij de stad.

Aardbevingen en herbouw

Op dit moment is de precieze locatie niet meer bekend en slechts terug te vinden op een ruwe kaart beschikbaar bij het Nationaal Archief. De stad werd getroffen door twee aardbevingen in 1542 en 1693 die veel schade aanrichtten. De steden werd herbouwd in de stijl van de typische Siciliaanse barok. In 1870 werden de stadsmuren gesloopt en er werd een brug gebouwd die Ortygia met het vasteland verbindt.

Geallieerde en Duitse bombardementen richtten zware schade aan in 1943. In de nacht van 9 op 10 juli begon de geallieerde Landing op Sicilië. Montgomery's 8e leger nam, zonder noemenswaardige tegenstand, Syracuse in op de eerste dag van de invasie. De haven werd vervolgens gebruikt als basis voor de Royal Navy.

Ten westen van de stad bevindt zich een begraafplaats van het Gemenebest waar ongeveer 1000 soldaten zijn begraven. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog ontstonden de chaotische noordelijke wijken die in een snel tempo werden gebouwd, ten gevolge van de snelle industrialisatie die veel arbeiders aantrok vanaf het platteland. Sinds de jaren negentig wordt het historische centrum van de stad gerestaureerd en sinds 2005 de status van werelderfgoed.