Varanasi

HOME / India / India bezienswaardigheden

Varanasi, stad van Hindoe God Shiva, bestaat al langer dan 2700 jaar en is een van de oudste nog bewoonbare steden ter wereld. Z’n tegenwoordige naam bestaat uit een combinatie van de twee rivieren die hier samenkomen; de Varuna en de Assi.

De stad ligt aan de heilige rivier de Ganges en is een van de heiligste maar ook kleurrijkste steden van India. Hindoes van over de hele wereld komen deze zeer spirituele stad om zich hier in de heilige rivier te baden (en te ontdoen van de zonde des levens) maar ook om zich hier te laten cremeren.

De stad is voor Hindoe gelovigen een kruispunt tussen het fysieke leven op aarde en het spirituele hiernamaals. Boottochten kunnen een overweldigend maar goed beeld geven van de rituele plaatsen aan de oever van de rivier (de zogenaamde ghats).

Ghats:

Het spirituele leven in Varanasi en India kun je het beste bewonderen op een van de 80 ghats die in Varanasi vooral langs de Westelijke kant van de heilige rivier de Ganges zijn gebouwd. Deze lopen trapsgewijs vanaf de huizen en gebouwen richting de waterkant.

Je kunt d.m.v. een wandeling langs de ghats en/of een rivierboottocht een goede indruk krijgen wat er allemaal gebeurt aan de waterkant. De meeste ghats worden gebruikt voor heilige baden terwijl een aantal zijn aangewezen als crematie of brand-ghat’s.

Bij sommige wordt de was gedaan, er wordt gebeden of yoga beoefend, er worden bloemen verkocht, massages vinden plaats of er wordt cricket gespeeld. Het gebied tussen Assi ghat en Panchgangha ghat is het meest indrukwekkend. 

De beste tijd om naar een ghat toe te gaan is met zonsopkomst en –ondergang; ’s morgens wordt puja uitgevoerd wat letterlijk offers maken of respect betekent terwijl in de avonduren ganga aarti wordt getoond. 

Assi ghat is de meest zuidelijke van de belangrijkste ghats en is belangrijk voor Hindoes omdat hier de assi rivier overgaat in de heilige Ganges. Harishchandra ghat is een van de crematie-ghat’s, een van de oudste ghats in Varanasi.

De stad’s meest kleurrijke en populairste badplaatsen is Dasaswamedh; deze ligt zeer centraal en is zeer goed bereikbaar. Bij Man Mandir ghat is een oud stenen balkon waarop Raja Jai Singh II uit Jaipur een van z’n beroemde observatoriums heeft laten bouwen in het jaar 1710. 

Manikarnika ghat is de belangrijkste en grootste crematie of brandghat’s in Varanasi. Voor Hindoes is dit de meest gewilde plek om gecremeerd te worden maar ook de duurste. In de straatjes achter deze ghat zie je vaak overlijdensceremonies waar de cremeerde gedragen wordt op een bamboe stretcher op weg naar de Ganges rivier.  

Op de site zelf zie je een groot stenen blok boven de rivier waar het hout (sandaalhout is het meest kostbare) wordt opgestapeld om even later aangestoken te worden.

Vishwanath tempel

De Vishwanath of gouden tempel is de meest populaire Hindoe tempel in Varanasi. Deze is gebouwd ter ere van Vishfveswara – Shiva en is gebouwd in het jaar 1776 ook al stonden hier altijd al tempels.

De vorige edities zijn allemaal verwoest. Vooral de 800 kilogram van gouden platen op de toren baart opzien. Alleen Hindoes zijn welkom binnen en de beveiliging is overweldigend.  

Andere bezienswaardigheden: 

• Benares Hindu universiteit en Ramnagar fort en museum.

Varanasi is een leercentrum en beschaving voor meer dan 2000 jaar en claims dat het een van de oudste nog bewoonbare steden is ter wereld. De eerste aangetoonde feiten m.b.t. Varanasi vond plaats tussen 1400 en 1000 v.Chr. toen de Kasis stam zich vestigde in en nabij wat nu Varanasi is aan de Ganges rivier.

De stad werd al snel een belangrijk Hindoe centrum en werd opgenomen in het veel grotere Kosala Koninkrijk wat op z’n beurt weer werd overgenomen in het rijk van de machtige Magadha (bestuurd uit Patna). Vanaf de 11e eeuw werd de stad regelmatig aangevallen en geplunderd door Islamitische strijders. Rond het jaar 1300 werd Varanasi verwoest door Afghaanse rebellen. Zij plunderden ook het nabij gelegen Sarnath.

De Mogol leider Aurangzeb was de meest bloeddorstige – alle tempels van Varanasi werden verwoest. De oude stad van Varanasi mag dan een authentieke atmosfeer met zich meebrengen – de meeste gebouwen zijn niet meer dan een paar honderd jaar oud.

>> Lees hier de gehele GESCHIEDENIS van India. 

Zo’n 22 km ten noordwesten van Varanasi ligt het internationale vliegveld Lal Bahadur Shastri. Het belangrijkste treinstation (Varanasi Junction) en het kleine chaotische busstation liggen een paar honderd meter uit elkaar, op zo’n 2 km ten noordwesten van het centrum van de stad.

Varanasi – Gorakphur – Sunauli (grens Nepal) - Pokhara: het beste is om een trein van Varanasi naar Gorakphur te nemen (er gaat een trein om 22:30 die rond 05:00 aankomt – prijs 134Rs voor een sleeper). Daarna kun je de lokale bus om 10:00 nemen richting de grens van Nepal (Sunauli).

Er gaat er eentje om 10:00 die rond 15:30 aankomt – prijs is ongeveer 54Rs. Trein- en busstation liggen in Gorakphur 300 meter uit elkaar. In Sunauli (waar niets te doen is) kun je een bus nemen naar bijvoorbeeld Pokhara dieper in Nepal.

Bussen vertrekken o.a. om 18:00 en kunnen er wel 9 uur over doen – kosten rond de 230 NS.

Varanasi heeft drie gebieden waar veel overnachtingsmogelijkheden zijn. De meeste budget hostels zijn in het gezellige, drukke en chaotische gedeelte van de oude stad met kleine steegjes en straatjes achter de ghats. Bij Assi ghat zijn de wat upmarket hostels en hotels.

Ten noorden van het treinstation (in het Cantonment district) zijn de duurdere hotels en slaapmogelijkheden. Tenslotte zijn er zo’n 75 mogelijkheden om bij mensen thuis te slapen – hiervoor kun je een lijst bij het informatiecentrum ophalen.

Boottocht over de Ganges

Een van de meest indrukwekkende tours die je kunt maken in Varanasi en India is een roeiboottocht bij zonsopgang over de rivier de Ganges langs de voormalige paleizen en vele grote ghats in het centrum van de stad.

Feiten:

• Prijzen zijn ongeveer 25Rs per uur;
• De meeste boottrips duren een uur en gaan van Dasaswamedh naar Harishchandra; andere boten (ook voor langere tochten) vertrekken o.a. bij Meer, Mamandir en Assi;
• De beste tijd is te vertrekken rond 05:30 wanneer het nog lekker koel is, de zon nog niet op is (maar wel snel komt) en de meeste ceremonies op de ghats worden uitgevoerd. Een andere populaire tijd is als de zon ondergaat en je een “Lotus” bloemenkaars op het water kunt laten drijven;
• Tenslotte kun je op een “avond” tocht de ganga aarti bijwonen – een ceremonie uitgevoerd bij de Dasaswamedh ghat.

TIPS: 

• Praat niet met tussenpersonen maar direct met de eigenaar van de boot om geld en teleurstellingen te voorkomen;
• Vraag aan de bootman welke ghats er aan worden gedaan en hoelang de boottrip duurt;
• Ga ervanuit dat je een “crematie” ziet als je met een boottocht ’s morgens gaat bij Harishchandra – bereid je dus (mentaal) voor;
• Vraag aan hosteleigenaren maar vooral aan onafhankelijke mensen van bv het toeristeninformatiecentrum hoeveel op dat moment een boottocht kost per uur